청소년이 범죄나 비행의 주체인 경우에는 10세 이상 19세 미만, 청소년이 범죄나 비행 등의 대상인 경우에는 연19세 미만의 아동과 청소년을 의미한다. 연19세 이상이지만 만19세 미만의 청소년에 대해서는 소년법이 적용되지만, 청소년보호법이나 청소년성보호는 적용되지 않는다.

청소년기의 급격한 신체적, 환경적 변화로 인해 청소년들에게는 일정한 도움과 사회복지가 필요하다. 청소년 인구가 전체 인구의 1/3을 점하고 있으므로 이들을 제대로 교육하고 보호하는 일이 국가와 사회에도 매우 중요한 과제라는 점이 인식되었다.

우리나라는 인적 자원의 개발을 통해서 국제 경쟁력을 확보해야 한다. 따라서 차세대의 주역이 될 청소년들을 건전 육성하는 것이야말로 가장 중요한 국가적 과제가 된다는 인식이 퍼졌다.